Ein diatonisches Griffbrett ist ein Griffbrett, bei dem die Bünde so angeordnet sind, dass sie eine diatonische Tonleiter (wie eine Dur- oder Moll-Tonleiter) abbilden. Dies steht im Gegensatz zu Instrumenten wie der Gitarre oder dem Banjo, deren Griffbretter chromatisch aufgebaut sind, also jeden verfügbaren Halbtonschritt enthalten.
Auf einem diatonischen Griffbrett fehlen die Halbtöne, die nicht zur jeweiligen Grundtonleiter gehören. Dies führt zu einer eingeschränkten Tonalität, die jedoch den Vorteil hat, dass (fast) alle Töne harmonisch zueinander klingen.
Aufgrund dieser Anordnung gilt das Instrument als sehr einfach zu erlernen und intuitiv begreifbar. Es ist besonders für Anfänger und den Bildungsbereich geeignet, da Fehlgriffe seltener dissonant klingen.
Ursprünglich waren die Bünde bei Instrumenten wie dem Mountain Dulcimer oft nur unter der Melodiesaite angebracht (manchmal nur als einfache Drahtstifte), so dass nur diese diatonisch gegriffen werden konnte, während die anderen Saiten als Bordunsaiten (Drones) mitschwangen. Dies erzeugt einen Klangcharakter, der an Dudelsäcke oder Drehleiern erinnert.
Um die musikalische Flexibilität zu erhöhen, ohne die diatonische Grundstruktur völlig aufzugeben, begannen Instrumentenbauer ab den 1950er Jahren, zusätzliche Bünde einzufügen. Besonders verbreitet ist der sogenannte „6½“-Bund (oder 6+), der einen Halbtonschritt unter der Oktave hinzufügt und so das Spielen in weiteren Modi (wie dem ionischen Modus in einer D-A-D-Stimmung) ermöglicht.
Während das klassische Griffbrett diatonisch bleibt, gibt es heute auch vollständig chromatische Varianten des Dulcimer mit zwölf Bünden pro Oktave, die das Spielen in jeder beliebigen Tonart erlauben.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass das diatonische Griffbrett die Grundlage für den charakteristischen, oft als „süß“ beschriebenen Klang des Mountain Dulcimers bildet und ein einfaches, harmonisches Spiel ermöglicht.
